Het Filmfestival van Venetië (Italiaans: Mostra Internazionale d'Arte Cinematografica di Venezia) is het oudste filmfestival ter wereld. Het festival werd als onderdeel van de Biënnale van Venetië in 1932 opgericht door Giuseppe Volpi en wordt elk jaar eind augustus/begin september gehouden in het Palazzo del Cinema op het Lido-eiland bij Venetië.

Vanaf 1934 werden de prijzen voor Beste Italiaanse en Beste Buitenlandse Film uitgereikt, de Coppa Mussolini. Dat jaar wonnen Teresa Confalonieri en Man of Aran de prijzen voor respectievelijk de Beste Italiaanse en Beste Buitenlandse Film. In 1935 wonnen Casta diva en Anna Karenina, en werden voor het eerst prijzen voor Beste Acteur en Beste Actrice uitgereikt, de Coppa Volpi. De eerste jaren golden de prijzen van het Filmfestival van Venetië samen met de Amerikaanse Academy Awards als de meest prestigieuze filmprijzen ter wereld. Maar al snel begon de fascistische Italiaanse regering zich met de prijzen te bemoeien en werden deze vrijwel alleen nog uitgereikt aan films uit Italië en bondgenoot Nazi-Duitsland. In 1938 won bijvoorbeeld de Nazi-propagandafilm Olympia van Leni Riefenstahl de prijs voor Beste Buitenlandse Film. De laatste Mussolini-bekers werden in 1942 uitgereikt.

In 1946 werd een eenvoudig festival gehouden in Cinema San Marco, omdat het Palazzo del Cinema door de geallieerden in gebruik was genomen. De prijs voor de beste film van het festival werd vanaf 1946 de Leeuw van San Marco (Leone di San Marco) genoemd. Het festival van 1947 werd gehouden in het Palazzo Ducale (Dogenpaleis) aan het San Marcoplein. Dit was met 90.000 bezoekers het meest succesvolle festival tot dan toe. In 1949 keerde het filmfestival terug naar het Palazzo del Cinema en werd de naam van de prijs voor de beste film veranderd in de Gouden Leeuw (Leone d'Oro).

In 1968 stond de wereld op z'n kop: jongeren en studenten kwamen in de hele wereld in opstand. In Parijs, Berlijn, Amsterdam, Leuven, Rome, Tokio, Mexico-Stad, Los Angeles: overal waren massale studentenprotesten tegen allerlei misstanden. Na een golf van universiteitsbezettingen werd in maart 1968 de universiteit van Rome wegens hevige rellen gesloten en op dat moment staakten een half miljoen Italiaanse studenten. Het Filmfestival van Venetië was in het fascistische tijdperk opgericht en in deze roerige en anarchistische tijd werd besloten voor onbepaalde tijd geen filmcompetitie meer te organiseren. Uiteindelijk zou meer dan tien jaar geen Gouden Leeuw worden uitgereikt. Pas in 1980 werd de filmprijs in ere hersteld. Gloria en Atlantic City wonnen dat jaar ex aequo de Gouden Leeuw.